La
cantidad de movimiento,
momento lineal,
ímpetu o
moméntum es una
magnitud vectorial, que en
mecánica clásica se define como el producto de la
masa del cuerpo y su
velocidad en un instante determinado. En cuanto al nombre,
Galileo Galilei en su
Discursos sobre dos nuevas ciencias usa el término italiano
impeto, mientras que
Isaac Newton usa en
Principia Mathematicael término latino
motus1 (movimiento) y
vis (fuerza).
Moméntum es una palabra directamente tomada del latín
mōmentum, derivado del verbo
mŏvēre 'mover'. El momento lineal se mide en el
Sistema Internacional de Unidades en
kg·
m/s.
En Mecánica Clásica la forma más usual de introducir la cantidad de movimiento es mediante una definición como el producto de la masa (kg) de un cuerpo material por su velocidad (m/s), para luego analizar su relación con la ley de Newton a través del teorema del impulso y la variación de la cantidad de movimiento. No obstante, después del desarrollo de la Física Moderna, esta manera de hacerlo no resultó la más conveniente para abordar esta magnitud fundamental.
El defecto principal es que esta forma esconde el concepto inherente a la magnitud, que resulta ser una propiedad de cualquier ente físico con o sin masa, necesaria para describir las
interacciones. Los modelos actuales consideran que no sólo los cuerpos másicos poseen cantidad de movimiento, también resulta ser un atributo de los
campos y los
fotones.
La cantidad de movimiento obedece a una ley de conservación, lo cual significa que la cantidad de movimiento total de todo
sistema cerrado (o sea uno que no es afectado por fuerzas exteriores, y cuyas fuerzas internas no son disipadoras) no puede ser cambiada y permanece constante en el tiempo.
En el enfoque geométrico de la mecánica relativista la definición es algo diferente. Además, el concepto de momento lineal puede definirse para entidades físicas como los
fotones o los
campos electromagnéticos, que carecen de masa en reposo. No se debe confundir el concepto de momento lineal con otro concepto básico de la mecánica newtoniana, denominado
momento angular, que es una magnitud diferente.
Finalmente, se define el
impulso recibido por una partícula o un cuerpo como la variación de la cantidad de movimiento durante un período de tiempo dado:
